Troisième fils de Henri II et de Catherine de Médicis,
il naquit à Fontainebleau le 19 septembre 1551, parvint à la couronne par la mort de son frère Charles IX, arrivée le 31 mai 1574, et fut sacré à Reims le 14 février 1575.
On peut douter que l'ambitieuse et intrigante Catherine de Médicis ait jamais aimé ses enfants ; aussi attribue-t-on la préférence qu'elle accordait à Henri III, lorsqu'il n'était que duc d'Anjou, au dessein qu'elle méditait de l'opposer à Charles IX, si ce monarque tentait de secouer le joug qu'elle lui avait imposé.
Le duc d'Anjou n'avait que dix-huit ans lorsque sa mère lui fit donner le commandement de l'armée destinée à soumettre les huguenots : la réputation qu'il acquit par les victoires de Jarnac et de Moncontour fut assez grande pour fixer les regards des Polonais, qui l'élurent roi en 1573.
Charles IX étant mort peu de temps après, la régence fut confiée à Catherine de Médicis jusqu'à l'arrivée du nouveau roi de France.
Les Polonais, avertis par le prince de Condé, chef du parti des huguenots, tirent tous leurs efforts pour retenir le roi.
Henri III fut obligé de dissimuler l'impatience qu'il avait de les quitter ; et, la nuit du 18 au 19 juin 1574, il s'enfuit, faiblement accompagné.
Peu s'en fallut qu'il ne fût arrêté en chemin.
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